허리디스크와 척추관협착증 차이｜허리·다리 통증 어떻게 다를까?

 

허리가 아프고 다리까지 저리기 시작하면 가장 먼저 떠오르는 질환이 있습니다. 바로 허리디스크입니다.

그런데 병원에 갔더니 뜻밖에 "척추관협착증이 있습니다"라는 말을 듣기도 합니다.

"둘 다 허리가 아프고 다리가 저린데 뭐가 다른 거지?"

실제로 허리디스크와 척추관협착증은 증상이 비슷한 부분이 많습니다. 하지만 문제가 생기는 원인은 서로 다릅니다.

쉽게 설명하면 허리디스크는 척추 사이의 디스크가 튀어나와 신경을 자극하는 질환이고, 척추관협착증은 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 신경이 압박되는 질환입니다.

오늘은 허리디스크와 척추관협착증은 무엇이 다른지, 허리와 다리 통증은 어떻게 나타나는지, MRI에서는 무엇을 확인하는지, 치료와 운동은 어떻게 다른지 쉽게 알아보겠습니다.

 

1. 허리디스크란 무엇일까?

우리 척추뼈 사이에는 충격을 흡수해주는 추간판(디스크)이 있습니다.

쉽게 말하면 척추뼈 사이에 들어 있는 쿠션과 비슷합니다.

디스크는 바깥쪽의 비교적 단단한 섬유륜과 안쪽의 부드러운 수핵으로 이루어져 있습니다. 나이가 들면서 디스크가 약해지거나 반복적인 부담과 손상 등이 생기면 디스크 내부 조직이 바깥쪽으로 밀려나올 수 있습니다.

이렇게 돌출되거나 탈출한 디스크가 주변 신경을 자극하거나 압박하면서 통증과 저림 등이 발생하는 것을 흔히 허리디스크라고 부릅니다. 정확한 의학적 표현으로는 요추 추간판탈출증이라고 합니다.

허리보다 다리가 더 아플 수도 있다

허리디스크라고 하면 당연히 허리가 가장 아플 것 같지만 꼭 그렇지는 않습니다.

신경이 자극되면 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발까지 이어지는 통증이나 저림이 나타날 수 있습니다.

흔히 말하는 좌골신경통 형태로 날카롭거나 전기가 흐르는 것처럼 뻗치는 통증이 나타나기도 합니다.

2. 척추관협착증이란 무엇일까?

척추 안에는 신경이 지나가는 공간이 있습니다. 이 공간을 척추관이라고 합니다.

척추관협착증은 말 그대로 이 공간 또는 신경이 빠져나가는 통로가 좁아져 신경을 압박하는 상태입니다.

나이가 들면서 디스크가 퇴행하고 관절에 변화가 생기거나 인대가 두꺼워지는 등 여러 퇴행성 변화가 겹치면서 척추관이 좁아질 수 있습니다.

따라서 허리디스크가 비교적 다양한 연령에서 발생할 수 있는 데 비해 퇴행성 척추관협착증은 일반적으로 중년 이후에서 더 흔하게 볼 수 있습니다.

3. 디스크와 협착증, 가장 큰 차이는?

구분	허리디스크	척추관협착증
주된 문제	디스크가 돌출·탈출해 신경 자극	신경이 지나가는 공간이 좁아짐
발생 경향	여러 연령대에서 발생 가능	퇴행성 변화로 중장년·노년층에서 흔함
다리 증상	한쪽 다리로 뻗치는 통증·저림 등이 흔함	서거나 걸을 때 한쪽 또는 양쪽 다리 통증·저림 가능
걷기	신경 자극 정도에 따라 다름	일정 거리를 걸으면 다리가 아프거나 저려 쉬게 되는 경우가 특징적

하지만 이 표만 보고 스스로 진단해서는 안 됩니다. 실제 환자의 증상은 매우 다양하고 허리디스크와 협착증이 함께 존재하는 경우도 있기 때문입니다.

4. 협착증에서 특징적인 '걷다가 쉬기'란?

척추관협착증에서 대표적으로 이야기하는 증상 가운데 하나가 신경인성 파행입니다.

처음에는 괜찮게 걷다가 일정 시간이 지나면 엉덩이나 다리가 아프거나 저리고 무거워져 더 이상 걷기 힘들어집니다.

그래서 잠시 앉아 쉬거나 허리를 앞으로 약간 굽히면 증상이 줄어들고 다시 걸을 수 있는 경우가 있습니다.

마트에서 카트를 밀거나 보행기를 이용할 때는 비교적 걷기 편하다고 이야기하는 환자도 있습니다. 허리를 약간 굽힌 자세에서 신경이 지나가는 공간이 상대적으로 넓어질 수 있기 때문입니다.

다만 걷다가 다리가 아픈 증상은 혈관질환 등 다른 원인에서도 발생할 수 있으므로 협착증이라고 단정해서는 안 됩니다.

5. 허리를 숙이면 디스크, 뒤로 젖히면 협착증?

인터넷에서는 흔히 이런 설명을 볼 수 있습니다.

"앞으로 숙일 때 아프면 디스크, 뒤로 젖힐 때 아프면 협착증이다."

질환의 특성을 이해하는 참고 정도는 될 수 있지만 이것만으로 두 질환을 진단할 수는 없습니다.

디스크의 위치와 신경 압박 정도, 협착 위치, 근육과 관절 상태 등에 따라 통증 양상이 달라질 수 있습니다.

따라서 특정 동작 하나만 해보고 "나는 디스크다", "나는 협착증이다"라고 판단하는 것은 피하는 것이 좋습니다.

6. MRI를 찍으면 무엇을 알 수 있을까?

허리디스크나 척추관협착증이 의심될 때 증상과 진찰 결과에 따라 MRI 검사를 시행하기도 합니다.

MRI에서는 디스크와 신경을 비롯한 연부조직을 자세히 볼 수 있기 때문에 디스크가 어느 방향으로 얼마나 돌출됐는지, 신경이 눌리고 있는지, 척추관이 어느 정도 좁아져 있는지 등을 확인하는 데 도움이 됩니다.

하지만 MRI에서 디스크 돌출이나 협착이 보인다고 해서 그것이 반드시 현재 통증의 원인이라는 의미는 아닙니다.

증상이 없는 사람에게서도 영상검사상 퇴행성 변화가 발견될 수 있기 때문입니다.

그래서 의사는 MRI 사진 하나만 보는 것이 아니라 환자가 어디가 아픈지, 어느 방향으로 통증이 퍼지는지, 근력과 감각은 정상인지, 걷는 데 문제가 있는지 등을 함께 확인해 판단합니다.

7. 허리디스크는 무조건 수술해야 할까?

허리디스크 진단을 받으면 "수술해야 하나?"부터 걱정하기 쉽습니다.

하지만 모든 허리디스크 환자가 수술을 받는 것은 아닙니다.

증상과 상태에 따라 약물치료, 활동 조절, 물리치료와 운동치료 등을 먼저 시행할 수 있습니다. 필요한 경우 의료진의 판단에 따라 주사치료 등을 고려하기도 합니다.

통증이 심한 시기에는 무리한 운동으로 억지로 통증을 참기보다 상태에 맞게 활동량을 조절하고 이후 점차 움직임과 근력을 회복하는 과정이 중요합니다.

8. 척추관협착증도 수술만이 답일까?

척추관협착증 역시 MRI에서 협착이 발견됐다는 이유만으로 바로 수술하는 것은 아닙니다.

증상이 심하지 않다면 약물치료와 운동·재활치료, 생활습관 조절 등 비수술적 치료를 먼저 고려할 수 있습니다.

치료 목표는 단순히 MRI 사진에서 좁아진 부분을 없애는 것이 아니라 통증을 줄이고 일상생활과 보행 능력을 유지하는 것입니다.

다만 보존적 치료에도 일상생활이 어려울 정도의 통증이나 보행장애가 계속되거나 신경학적 문제가 진행한다면 수술적 치료를 검토할 수 있습니다.

9. 운동은 디스크와 협착증에 모두 좋을까?

적절한 운동은 허리 건강과 기능 회복에 도움이 될 수 있습니다. 하지만 '허리에 좋다는 운동이면 누구에게나 좋다'고 생각하면 안 됩니다.

허리디스크와 척추관협착증은 신경이 자극되는 원인과 자세에 따른 반응이 다를 수 있고 같은 질환이라도 환자마다 상태가 다릅니다.

따라서 통증이 심하거나 다리 저림이 증가하는 운동을 억지로 반복하지 않는 것이 좋습니다.

일반적으로 도움이 되는 생활습관

• 오랫동안 한 자세로 앉아 있지 않기
• 무거운 물건을 허리만 숙여 들어 올리지 않기
• 물건을 들면서 허리를 비트는 동작 피하기
• 자신의 상태에 맞게 걷기와 운동량 조절하기
• 허리와 복부 주변 근육을 단계적으로 강화하기
• 통증을 유발하는 동작을 무리해서 반복하지 않기

10. 걷기는 무조건 많이 할수록 좋을까?

"허리가 아프면 걸어야 좋아진다"는 이야기를 듣고 통증을 참으면서 무조건 오래 걷는 경우가 있습니다.

걷기는 좋은 유산소 운동이지만 통증을 참고 오래 걷는 것이 치료의 목표는 아닙니다.

특히 협착증은 오래 걷거나 서 있을수록 다리 증상이 심해지는 경우가 있습니다. 이때는 한 번에 긴 거리를 억지로 걷기보다 본인이 편안하게 걸을 수 있는 범위에서 운동량을 조절하는 것이 좋습니다.

허리디스크 역시 걷는 동안 다리로 뻗치는 통증이나 저림이 계속 심해진다면 운동량이나 방법을 조절할 필요가 있습니다.

운동 후 통증이 계속 악화된다면 의료진이나 물리치료사와 운동 방법을 상의하는 것이 좋습니다.

11. 허리보다 '다리 힘'을 확인해야 하는 이유

허리질환에서는 통증의 강도만큼 중요한 것이 신경 기능입니다.

신경이 심하게 압박되면 다리 근력이 떨어질 수 있습니다.

예를 들어 발목이나 발가락을 들어 올리기 어려워지거나 평소와 달리 발이 끌리는 느낌이 생길 수 있습니다.

단순히 "아프지만 걸을 수 있다"와 "다리에 힘이 빠져 제대로 움직이기 어렵다"는 상황은 다르게 평가해야 합니다.

12. 이런 증상은 빨리 병원에 가야 한다

대부분의 허리통증이 응급상황은 아닙니다. 하지만 다음과 같은 증상이 나타난다면 신속하게 의료기관의 평가를 받는 것이 중요합니다.

• 갑자기 다리 힘이 현저하게 떨어지는 경우
• 근력저하가 점점 심해지는 경우
• 대소변을 조절하기 어려워지는 경우
• 회음부나 엉덩이 안쪽 감각이 둔해지는 경우
• 양쪽 다리에 심한 신경증상이 갑자기 나타나는 경우
• 큰 사고나 낙상 후 심한 허리통증이 발생한 경우
• 발열이나 전신증상과 심한 허리통증이 함께 나타나는 경우

특히 대소변 장애와 회음부 감각저하, 심한 근력저하 등은 신경이 심각하게 압박된 상황과 관련될 수 있으므로 기다리면서 운동으로 해결하려 하지 않는 것이 중요합니다.

13. 디스크와 협착증이 동시에 있을 수도 있을까?

가능합니다.

나이가 들면서 디스크가 퇴행하고 높이가 낮아지거나 관절과 인대에 변화가 생기면서 척추관이 좁아질 수 있습니다. 여기에 디스크 돌출까지 함께 나타날 수도 있습니다.

그래서 MRI 결과를 보면 "디스크도 있고 협착도 있습니다"라는 설명을 듣는 경우가 있습니다.

이런 경우 어느 하나의 병명만 보고 치료 방향을 정하기보다는 현재 나타나는 증상의 원인이 무엇인지 판단하는 것이 중요합니다.

14. 디스크와 협착증, 이렇게 기억하면 쉽다

허리디스크	척추관협착증
디스크가 튀어나와 신경을 자극한다	신경이 지나가는 공간이 좁아진다
엉덩이에서 다리로 뻗치는 통증·저림이 나타날 수 있다	서거나 걸을 때 다리 증상이 심해질 수 있다
여러 연령대에서 발생 가능	퇴행성 협착은 중장년 이후에서 흔하다
상태에 따라 비수술 치료부터 시행	상태에 따라 비수술 치료부터 시행

15. 중요한 것은 병명보다 현재 내 증상이다

허리디스크와 척추관협착증을 구분하는 것은 중요합니다. 하지만 MRI에 적힌 병명 자체보다 더 중요한 것은 현재 신경이 얼마나 영향을 받고 있고 일상생활에 어떤 문제가 생겼느냐입니다.

같은 정도의 디스크 돌출이 있어도 한 사람은 거의 아프지 않을 수 있고 다른 사람은 다리까지 심하게 저릴 수 있습니다. 협착증 역시 영상에서 좁아 보이는 정도와 실제 불편함이 항상 정확하게 일치하는 것은 아닙니다.

따라서 허리와 다리가 아프다면 인터넷에서 자세 몇 가지를 따라 해보고 스스로 디스크인지 협착증인지 결정하기보다 증상이 지속되는 경우 정확한 진찰을 받아보는 것이 좋습니다.

그리고 치료 과정에서도 "무조건 쉬어야 한다" 또는 "아파도 무조건 걸어야 한다"처럼 한 가지 방법만 고집하기보다는 현재 상태에 맞게 활동과 운동량을 조절하는 것이 중요합니다.

디스크는 튀어나온 디스크가 신경을 자극하는 문제, 협착증은 신경이 지나가는 공간이 좁아지는 문제.

이 기본적인 차이만 기억해도 두 질환을 이해하기가 훨씬 쉬워집니다.

※ 이 글은 일반적인 건강정보를 제공하기 위한 내용으로 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 통증이나 저림이 지속되거나 근력저하, 보행장애, 대소변 장애 등이 나타난다면 의료기관에서 정확한 진료를 받으시기 바랍니다.

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